低合金船体钢是指用于建造船舶的低合金高强度钢，它和船用碳素钢一起统称为船体钢。低合金船体钢不仅可用于建造内河、近海和无限航区的各类船舶，而且也广泛用于海洋开发的各个领域，如海上石油钻井平台、海洋建筑和码头设施、低温液化石油气的储运装备等。
低碳调质钢的合金化原则是在低碳基础上通过加入多种提高淬透性的合金元素，来保证获得强度高、韧性好的低碳“自回火”马氏体和部分下贝氏体的混合组织。这类钢由于淬硬性大，在焊接热影响区粗晶区有产生冷裂纹和韧性下降的倾向。但热影响区淬硬组织为Ms点较高的低碳马氏体，具有一定韧性，裂纹敏感性小。
为了提高钢的强度和改善耐海水腐蚀性，陆续有以硅、铬和镍等元素合金化的早期低合金高强度钢用于造船。自焊接技术取代铆接应用于造船之后，造船用钢的成分设计发生了重大的变革。为改善钢的焊接性，逐渐降低了钢中碳含量，并以少量多元复合合金化淘汰了单一元素的合金化方式。第二次世界大战期间，多艘“自由”轮断裂的海难事件，不锈钢焊接管引起了人们对造船用钢的低温抗断裂性能的关注，从而在60年代以来，造船用钢向适用于大线能量焊接和良好的低温韧性方向发展，保证了民用船舶和军用舰艇在服役条件下的安全运行。
天然气、氨等低温液化气储罐和运输船，以及极寒海域的破冰船用钢，都要求很好的低温韧性，主要通过调整合金成分、提高纯净度、提高组织均匀性和热处理等途径来改善钢的低温韧性，在服役条件下承受外载时不发生脆性破坏，优良的焊接性也是重要的技术要求之一。这类钢通常采用镍系低温钢，各国低温钢规范及其最低使用温度见表6，以9%Ni的钢韧性最高，在调质状态下，可满足天然气和液化气的运输和储存的技术要求，它比镍-铬奥氏体不锈钢的强度高得多，可用于制造薄壁轻型结构。