铁矿粉在一定的高温作用下，部分颗粒表面发生软化和熔化，产生一定量的液相，并与其他未熔矿石颗粒作用，冷却后，液相将矿粉颗粒黏结成块，这个过程称为烧结，所得块矿称为烧结矿。烧结矿相比天然矿石有许多优点，如含铁量高、孔隙率大、易还原、有害杂质少、含碱性熔剂等，且对原料的要求不像球团矿那么严格，所以烧结在炼铁生产上得到了广泛应用。
按烧结设备和供风方式的不同，烧结方法可分为：
(1)鼓风烧结。如烧结锅，平地吹（堆烧）。这是小型冶炼厂的土法烧结，现已逐渐被淘汰。
(2)抽风烧结。1)连续式抽风烧结，如带式烧结机和环式烧结机等；2)间歇式抽风烧结，既可用在固定式烧结机上，如盘式烧结机和箱式烧结机；又可用在移动式烧结机上，如步进式烧结机。
(3)在烟气中烧结。如回转窑烧结和悬浮烧结。
无混匀料场时，烧结生产的工艺流程一般包括：原燃料接受、储存及熔剂、燃料的准备，配料，混合，布料，点火烧结，热矿破碎，热矿筛分及冷却，冷矿筛分及破碎，铺底料，成品烧结矿的储存及运出，返矿储存等工艺环节。有混匀料场时，原燃料的接受、储存环节放在料场进行，有时筛分熔剂、燃料的准备环节也放在料场进行。是否设置热矿筛，应根据具体情况或试验结果、经比较技术经济指标后确定。机上冷却工艺不包括热矿破碎和热矿筛分环节。窑头罩是连接窑热端与流程中下道工序（如冷却机〉的中间体。燃烧器及燃烧所需空气经过窑头罩入窑。窑头罩内砌有耐火材料，在固定的窑头罩与回转的筒体之间有密封装置，称为窑头密封。窑尾罩是连接窑冷端与物料预处理设备以及烟气处理设备的中间体，其内砌有耐火材料。